Color y cultura: cómo cambia el lenguaje del color según el contexto

El color es un fenómeno que abarca diversos campos: la física, la biología, los fenómenos de percepción, la psicología, el simbolismo, la sociología, el arte, la comunicación y la industria. Sin embargo, lo que complica aún más su estudio y comprensión como fenómeno es que su significado puede variar enormemente en distintos contextos culturales.

Acertar con el significado puede determinar el éxito o el fracaso de un producto empresarial. Michel Pastoureau menciona un ejemplo interesante. Invitado a escribir un ensayo introductorio en The Color Compendium (1989), escribe que a finales de los 80, Canon, Nikon y Fuji lanzaron una gama de cámaras desechables en tres colores: amarillo, azul y rojo. El producto fue un éxito en Europa y Estados Unidos, pero fracasó en Japón.

En el ensayo, Pastoureau explica que en América del Norte, Europa Occidental y Europa Oriental existe una marcada preferencia por el azul como color favorito, seguido del verde. El único país con una diferencia es España, donde se prefiere el rojo, seguido del azul y finalmente el amarillo. También se observan resultados dispares en Sudamérica, donde los peruanos prefieren el rojo.

En Japón, Pastoureau afirma que el blanco es la opción preferida, representando al 40% de la población, seguido del negro con el 20%. Según él, las cámaras desechables de color no eran populares en Japón porque la gente esperaba que sus cámaras fueran negras.

Esto ilustra la importancia de conocer las asociaciones culturales en torno a un color, ya que el mercado de un producto varía enormemente según su público objetivo. En este artículo, aprenderá más sobre el lenguaje del color y su papel en el diseño de UX.

Desafíos de localización en el diseño UX

Una búsqueda de “color y UX” en Google ofrece numerosos recursos informativos y bien escritos. Estas entradas suelen comenzar destacando la importancia fundamental del color en el diseño y luego explican los fundamentos de la teoría del color (en especial, los conceptos de tono, saturación y brillo).

Después de una introducción al concepto de variación dentro de un tono de color, estas entradas examinan cómo se organizan los diferentes colores a través de sistemas lógicos representados por diagramas geométricos como la rueda de color, sistemas jerárquicos como el color primario, secundario y terciario, o sistemas aditivos y sustractivos como los sistemas RGB y CMYK.

Comprender estos sistemas puede ayudarle a generar y emplear paletas de colores complementarias, pero también le garantizará que comprenderá cómo se replicarán y reproducirán sus elecciones de color en las pantallas o en la impresión.

Tras exponer los aspectos teóricos, la entrada típica intenta explicar los atributos más efímeros del color, como el estado de ánimo y la psicología. Aquí se informa, por ejemplo, que el rojo se asocia con la pasión, el naranja con la sociabilidad, el amarillo con la calidez, el verde con la naturaleza, el azul con la competencia, el rosa con la compasión, el morado con la realeza, el marrón con la robustez, el negro con la seguridad o el blanco con la limpieza.

Todo esto surge de las buenas intenciones, pero el color no es tan simple como un enfoque universal. Cada cultura cambia la percepción del color, y como diseñador de UX debes tener cuidado al extrapolar un marco orientado a un contexto predominantemente norteamericano.

Estudio de caso de Saffron

Durante mucho tiempo, consideró la teoría occidental del color como una especie de evangelio. Sin embargo, estudiar antropología (hace casi una década y media como parte de una maestría de posgrado) me enseñó a ser escéptica ante tales sistemas. Como menciona Wendy Doniger, un análisis más detallado de los hechos a menudo resulta ser una interpretación. Sin embargo, no tenía ni idea de que investigar la relación entre el color y la cultura cambiaría por completo todo lo que creía saber sobre la ciencia del color.

Una conferencia impartida por un académico llamado Dr. Sadan Jha, a la que asistió durante mi época universitaria, plantó la duda. De hecho, fue esta conferencia la que me sirvió de introducción a Michel Pastoureau. Pensé que la conferencia del Dr. Jha versó sobre política y cultura indias, más que sobre la metodología general de la antropología y el análisis cultural.

Curiosamente, es solo ahora, mientras escribo esto, tras estudiar y aplicar la teoría del color como artista y diseñador, que comprende mucho mejor lo que el color revela sobre el campo académico de la antropología. La conferencia del Dr. Jha sobre el azafrán me dejó con una pregunta: ¿Cómo se fija un tono —cualquier matiz, en realidad— como color mediante un proceso industrial?

En aquel entonces, el Dr. Jha disfrutaba de una beca de visita y trabajó en un artículo que finalmente se publicó en The Indian Economic and Social History Review con el título “Desafíos en la historia de los colores: El caso del azafrán”. Hoy en día, el azafrán ocupa un lugar importante en la política de la India moderna. Por ejemplo, mientras que tradicionalmente el equipo de críquet indio vestía de azul en la versión más corta del juego, ahora se ve a los jugadores con un uniforme de un naranja fluorescente (que muchos interpretan como azafrán).

Lo que me impresionó de la conferencia del Dr. Sadan Jha fue cómo demostró que, hasta que el azafrán se adoptó como metáfora del concepto de la antigüedad de la India, el color no tenía una definición fija y se entendía como un tono que podía ser naranja, rojo o amarillo. Estos colores cálidos se consideran tradicionalmente sagrados en el hinduismo, el budismo y el sijismo, pero hasta que adquirieron cierto significado político, eran tonos variables, sin una definición fija, bastante pálidos.

En su artículo, el Dr. Jha rastrea el surgimiento del azafrán como color de importancia nacional en la política india a finales de la década de 1920. Políticos como Jawaharlal Nehru y Suniti Kumar Chatterji lo reconocieron como un “color antiguo” que simbolizaba la “vida india”. Así, el tono se elevó del color “kacha” (“kacha” significa impermanente o inestable), que antiguamente se obtenía mezclando el tallo de la flor de azafrán con cúrcuma y leche (una bebida altamente nutritiva con propiedades medicinales comprobadas).

La asociación del azafrán con el hinduismo ha llevado a la marginación del rojo en la identidad religiosa. Jha argumenta que los usos y significados regionales de tonos no fijos, conocidos por nombres como “geru, kesari o kusumba”, solo llegaron a denotar un tono bien definido de azafrán en la segunda mitad de la década de 1920. Es este tono rojizo anaranjado el que ha llegado a ocupar un lugar tan importante en el imaginario nacional de la historia de la India.

La arbitrariedad lógica de los sistemas de color.

Al escribir esto, también empecé a pensar en mi obsesión infantil de guardar mis lápices de colores en el mismo orden en que los recibió el fabricante (una caja de 12 lápices Staedlter de Alemania). Esta caja de lápices de colores era una de mis posesiones más preciadas de niña. Los lápices venían ordenados, comenzando por un melocotón blanquecino en el extremo izquierdo y el negro en el extremo derecho.

Después del blanco/melocotón de la izquierda, estaban los cálidos: amarillo, naranja, rojo y escarlata. Luego, vino el morado, el azul oscuro, el azul claro, el verde claro, el verde oscuro, el marrón y el negro. Intentar mantener esta disposición fue probablemente mi primera introducción a un sistema de colores:

Según Colorhexa.com, el color “azafrán intenso” se describe como:

En un espacio de color RGB, el color hexadecimal #ff9933 (también conocido como azafrán intenso) se compone de 100 % de rojo, 60 % de verde y 20 % de azul. Mientras que en un espacio de color CMYK, se compone de 0 % de cian, 40 % de magenta, 80 % de amarillo y 0 % de negro. Tiene un ángulo de tono de 30 grados, una saturación del 100 % y una luminosidad del 60 %. El color hexadecimal #ff9933 se puede obtener fusionando #ffff66 con #ff3300. #ff9933 (o #f93) es un color seguro para la web.

Observe las distintas formas en las que se expresa el mismo color:

1. Una mezcla de porcentajes de rojo, verde y azul (el sistema RGB)
2. Una mezcla de porcentajes de cian, magenta, amarillo y negro (el sistema CMYK)
3. Como ángulos en una rueda de color (que delimitan tono, saturación y luminosidad)
4. Como un sistema matemático aditivo/sustractivo en hexadecimal (la sintaxis es el símbolo almohadilla/almohadilla seguido de seis dígitos alfanuméricos que van de 0 af)

Ben Gremillion, quien ofrece una excelente descripción general del sistema de color hexadecimal, escribe:

Cuando las computadoras nombran un color, usan un código hexadecimal que la mayoría de los humanos pasan por alto: colores de 24 bits. Es decir, 16.777.216 combinaciones únicas de exactamente seis caracteres, compuestas por diez números y seis letras, precedidas de una almohadilla. Como cualquier lenguaje de programación, hay un sistema lógico en juego. Los diseñadores que comprenden cómo funcionan los colores hexadecimales pueden tratarlos como herramientas, no como misterios.

Entonces, ¿cómo se puede usar la sintaxis para generar un color? Los dos primeros espacios controlan el rojo, los dos siguientes el verde y los dos últimos el azul. El rango de valores es 0 para el más bajo yf para el más alto. Por lo tanto, el azafrán intenso tiene el valor más alto posible para el rojo (ff), un valor intermedio para el verde (99) y un valor bajo para el azul (33). Has oído hablar de pintar por números. Aprender este sistema te permite pintar con números:

Una forma de explicar el sistema RGB suele estar relacionado con el píxel (que está compuesto de luz roja, verde y azul). Al igual que el extremo izquierdo de la gama de colores de mi caja de lápices de la infancia, cuando los tres componentes de un píxel están activados, el píxel es blanco. Cuando están desactivados (el extremo derecho de mi caja de lápices de colores), el píxel es negro.

Entre ambos, se encuentra la gama de colores del arcoíris, generada mediante una combinación porcentual de los colores rojo, verde y azul. Este sistema puede parecer una maravilla moderna, pero en realidad, la tecnología digital se basa en principios del color conocidos por artistas y científicos desde hace siglos.

El sistema RGB se basa en la teoría de la visión tricromática o teoría de Young-Helmholtz. Esta teoría se deriva del trabajo independiente de Thomas Young (1773-1829) y Hermann von Helmholtz (1821-1894). En resumen, se propone que el sistema visual humano posee tres tipos de fotorreceptores: de preferencia corta ( violeta ), de preferencia media ( verde ) y de preferencia larga ( rojo ), y que el color se percibe mediante una activación proporcional de estos receptores.

El sistema CYMK, que está destinado a ser impreso, se remonta a William Henry Perkin (1838 a 1907), quien en un intento de sintetizar quinina, terminó descubriendo una sustancia química que podría usarse como tinte púrpura artificial (que llegó a conocerse como “púrpura de anilina”).

Lo cierto es que cientos de científicos trabajaron para desarrollar la teoría del color. Sin embargo, el famoso experimento del prisma de Isaac Newton de 1666, que dividió un haz de luz en su espectro de color constituyente, es probablemente la piedra angular de la teoría del color occidental.

Según esta teoría, existen siete colores básicos: violeta, índigo, azul, verde, amarillo, naranja y rojo. Sin embargo, me pregunté descubrir que todo esto era una categorización puramente arbitraria de Newton. Newton, quien defendía una teoría esotérica sobre un universo armonioso, simplemente afirmó que el color poseería una estructura matemática que correspondería a una estructura musical.

Así pues, si bien el espectro es un hecho científico, la decisión de dividirlo en siete colores principales fue puramente arbitraria. El intento de Newton fue asociar el color con la escala diatónica de la música. El rojo era la nota Do, el naranja la nota Re, el amarillo la nota Mi, el verde era Fa, el azul Sol, el índigo La y el violeta Si. Consideraciones culturales, como el uso del círculo en alquimia y el valor del color índigo, también parecieron influir en la mente de Newton.

Entonces, ¿quién designó que el azafrán oscuro debería ser denotado con el hexadecimal #ff9933, en lugar de, digamos, el más claro #f4c430?

Por un lado, se podría argumentar que el color se identifica por la lógica interna del sistema numérico hexadecimal. Por otro lado, el resultado se ha elegido simplemente porque se ve bien. Todos los sistemas de color, ya sea RGB, CYMK o Pantone, son creaciones humanas. Estos sistemas funcionan y gozan de gran prestigio gracias a su lógica interna, pero no existe un sistema científico perfecto para determinar un tono de color.

Universalismo vs. relativismo

La teoría universalista del color fue descrita por Brent Berlin y Paul Kay en la década de 1960. Al analizar noventa idiomas y cómo se referían al color, los investigadores pudieron demostrar algunas reglas generales, pero sorprendentemente consistentes, en la evolución de los nombres de los colores. Por ejemplo, los idiomas más primitivos solo distinguen entre blanco y negro (o tonos claros u oscuros).

Estas culturas incluso consideraron que el arcoíris estaba compuesto de tres colores. Si se nombra un tercer color, invariablemente es el rojo. Le siguen el amarillo y el verde, y el azul es un sorprendente sexto. Después vienen las sutiles distinciones del rosa, el marrón y otros.

Los relativistas, si bien aceptan esto, señalan que la importancia otorgada a ciertos colores varía ampliamente entre culturas. Esta importancia desproporcionada generalmente indica factores ambientales regionales y locales, y es clave para comprender las diferencias culturales. El ejemplo más conocido es el de los esquimales, quienes, según se dice, poseen más de 100 palabras para designar el hielo y la nieve.

Los habitantes de las regiones templadas no tienen la misma necesidad. De igual manera, las tribus recolectoras de Kalihari, en el sur de África, tienen muchas palabras para el verde y el marrón, pero ninguna para el azul. Esto contrasta directamente con los pescadores de Bretón, Francia, quienes poseen una plétora de palabras para los azules y grises del Atlántico.

Al investigar la localización, la historia del arte debería ser la primera opción para un investigador. Es fundamental comprender cómo la paleta de grises, marrones y verdes, apagada y opaca, que se enseñaba a pintar a los estudiantes en la época de Vincent van Gogh, y cómo toda esa cultura fue arrasada por los experimentos revolucionarios del Impresionismo.

La tipografía combinada con un color específico también puede indicar una región o una época histórica. Por ejemplo, en la década de 1950, un chiste sobre diseño gráfico decía: “¿Cómo se hace el diseño británico de posguerra?”. La respuesta fue: “Ponlo en Gill Sans e imprímelo en British Racing Green”.

Varianza de la percepción dentro de la cultura

En febrero de 2015, Cecilia Bleasdale vio un atractivo vestido en una tienda cerca de Chester, Inglaterra, y le tomó una foto con su teléfono. Su hija se casaba y quería saber si el vestido era adecuado para la boda. Sin embargo, madre e hija no se ponían de acuerdo sobre el color real del vestido.

En las siguientes horas y días, casi todos los que estaban activos en las redes sociales en el planeta se vieron envueltos en la disputa: si el vestido era azul y negro o blanco y dorado:

El curioso incidente del vestido es probablemente uno de los ejemplos más conocidos de variación en la percepción del color entre dos clases de individuos, tanto a nivel local como global. Indica que la percepción del color puede variar entre miembros de una misma familia y entre culturas de la misma manera universal.

Reflexiones finales

Sería un error pensar que el color es un problema insoluble sin una solución efectiva. En mi opinión, la existencia del problema de la interpretación del color y la variación del fondo indica perfectamente la importancia de la experiencia de usuario (UX) como disciplina de diseño. Por un lado, el diseñador debe crear un producto que se distinga de los demás.

Por otro lado, el producto no puede ser tan diferente que el usuario tenga que desviarse de la comprensión universal de las normas. Al igual que las reglas del diseño, algunos colores tienen una aplicación universal, mientras que otros solo funcionan en contextos locales. La investigación y las pruebas son cruciales para identificar qué funciona y qué no.

Al final, no importa la edad ni la cultura a la que pertenezcas. Una de las mejores cosas que puedes hacer para comprender el color es sacar tus lápices de colores, crayones o acuarelas y simplemente jugar.

Los científicos pueden decir que el color está hecho de rojo, amarillo/verde y azul, pero los antropólogos saben que de lo que realmente está hecho es de pura alegría humana.

Fuente de la imagen destacada: IconScout

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